Афанасьев учился в гимназии в Воронеже и изучал право в Московском университете, в котором он посещал лекции Константина Кавелина и Тимофея Грановского. Его расцветающая карьера, как профессора истории, была прервана осуждением его работы Сергеем Уваровым. Он тогда обратил свое внимание к журналистике и написал ряд статей о ведущих лицах литературной жизни предыдущего столетия, включая Николая Новикова, Дениса Фонвизина, и Антиоха Кантемира.
Порицаемый властями за его контакты с Герценом и страдавший от туберкулеза, Афанасьев закончил свою жизнь в бедности, заставившей его продать свою библиотеку, чтобы позволить себе прокормиться. Он умер в Москве в возрасте 45 лет.
Афанасьев собрал много русских народных сказок за всю его карьеру. Он, как говорят, знакомился с народными сказками с помощью местных женщин в его родном городе Боброве. Он был знаменитым фольклористом, который действительно надеялся, что возрождение родных русских сказок приведет к триумфу русского языка над французским, который был принят российской аристократией.
Именно в 1850-х годах Афанасьев, наконец, нашел свое призвание в фольклорных исследованиях. Его первые академические статьи – «Волшебники и Ведьмы», «Колдовство в Древней Руси», «Языческие Легенды об Острове Буяне» — тесно приблизились к так называемой Мифологической школе, которая рассматривала фольклор, как кладезь знаний для исследования более древней языческой мифологии. Его определенная работа над предметом – «Поэтического Взгляда на Природу Славян» — была издана в трех томах между 1865 и 1869 годами. В такой интерпретации, он расценил сказку «Василиса прекрасная», как изображение конфликта между солнечным светом (Василиса), штормом (ее мачеха) и темными облаками (ее сводные сестры).
В ходе исследований российского фольклора Афанасьев накопил собрание больше чем 600 русских народных сказок — некоторые из них были внесены Владимиром Далем, другие были взяты из архивов российского Географического Общества и были сгруппированы Афанасьевым по темам, образам и стилю. Он занимал видное место в истории Славянской филологии в основном своими «Русскими народными сказками». Восемь томов этих сказок, которые он создал по образу известного сборника сказок Братьев Гримм, были опубликованы между 1855 и 1863 годами.
Афанасьев написал другие тома, которые включали: русские сказки для детей, сказки о животных, волшебные и юмористические сказки, русские народные легенды, которые был запрещены из-за строгой цензуры Царской России (церковь считала сказки богохульством), и запрещенные российские сказки, которые были анонимно изданы в Швейцарии.
